該劇是已故評劇創始人成兆才先生根據1918年灤縣的一件實事編寫的。后經很多前輩在演出中豐富加工,幾十年來一直在舞臺上廣泛流行,成為評劇優秀的傳統劇目之一。
河北省灤縣暴發戶高貴章的第六個兒子高占英,曾娶雇農女兒楊二姐為妻。高占英與嫂裴氏、五嫂金玉通奸,楊二姐苦口規勸,高占英不聽,反與裴氏、金玉及其族叔高貴合同謀將楊二姐害死。楊三姐隨母來高家吊喪,發現情況可疑,便毅然要為楊二姐報仇。楊三姐灤縣控告,遭受了貪官污吏百般刁難,斷高家賠款了案。最后上告到天津高等檢察廳,恰巧軍閥出身的楊廳長剛到任,沽名釣譽,立刻準訴,楊三姐報了血海冤仇。